O Transtorno do estresse pós traumático define-se como uma resposta tardia e /ou protraída a um evento ou situação estressante (de curta ou longa duração) de natureza excepcionalmente ameaçadora ou catastrófica. São exemplos os desastres naturais ou produzidos pelo homem, acidentes graves, testemunho de morte violenta ou ser vítima de tortura, estupro, terrorismo ou qualquer outro crime.

Após um evento agudo traumático, até 50% dos indivíduos podem ser diagnosticados com Transtorno de estresse agudo (TEA). Entretanto, a maioria das pessoas se recupera dentro do prazo de um mês.

Uma parcela das pessoas, a depender da vulnerabilidade, do tipo de evento, e da gravidade da situação traumática, desenvolve o TEPT, ou seja, o TEA é um quadro inicial, mas, no entanto, não significa que o indivíduo desenvolverá TEPT obrigatoriamente, pois dependerá do indivíduo e da gravidade do evento.

A incidência de TEPT aumento ao longo de 1 ano após um evento intencional, atingindo 23% daqueles indivíduos que passaram por tal situação, ao passo que, para eventos naturais, como enchentes ou desabamentos, por exemplo, os níveis tendem a diminuir ao longo do tempo para 11%. Isso indica que o risco de desenvolver o TEPT ao longo de um ano após evento traumático intencional cresce a medida que diminui para catástrofes naturas.

Fatores predisponentes, tais como traços de personalidade ou história prévia de doença neurótica, podem baixar o limiar para o desenvolvimento da síndrome ou agravar seu curso, mas não são necessários nem suficientes para explicar sua ocorrência. Os fatores genéticos respondem por 30 a 40% da hereditariedade do TEPT.

O TEPT geralmente aparece mais em adultos jovens e em solteiros, além de vulneráveis socialmente e economicamente. As mulheres são mais propensas a desenvolver sintomas do que os homens, bem como indivíduos com história de estresse precoce (situações de maus-tratos e negligencia, em que os abusos físicos, emocional e sexual são os mais significativos).

Um fator de proteção ao TEPT é um bom suporte social, que proporciona uma rede de proteção em torno do indivíduo no momento da fragilidade.

Algumas atividades são predisponentes para desencadear o transtorno, como trabalhos perigosos que envolvem responsabilidade com vidas humanas, com risco de grandes acidentes, como o trabalho no sistema de transporte ferroviário, metroviário e aéreo, o trabalho dos bombeiros, etc.